2022年12月31日「RIZIN.40」のリング上で、「斎藤裕 vs. 平本蓮」の対戦カードが榊原信行CEOの口から電撃発表された。斎藤は、MMA戦績20勝7敗のキャリアを誇り、修斗とRIZINでフェザー級のタイトルを獲得しているものの、現在3連敗中と苦しんでいる。一方の平本は、MMA戦績2勝2敗ながら、前戦で元DEEP王者の弥益ドミネーター聡志に圧勝して一気に評価を上げている。
平本は、試合後インタビューで斎藤戦について以下のように語っている。
・斎藤の印象について
「トータルで試合をこなす能力が長けている選手だと思って。様々な展開を意識しつつ、相手の弱みをしっかり狙って。トータルだからこそ勝ちを持っていく流れを作りやすい選手なのかな。」
・試合への意気込みについて
「前の王者だし、最高の試合しましょうという気持ちですが、自分が負けるつもりはさらさらないですね。絶対に勝てるなと思ってやりたいですって直接榊原さんに言ったので。楽しみにしていてもらえたらいいなって感じですね。」
・2023年について
「斎藤選手を倒して来年のどこかでクレベルを倒したい。俺しか倒せるヤツはいないんじゃないかなって思ってて。来年RIZINを爆発させていきたいなって思います。」
一方の斎藤は、自身のYouTubeチャンネルを更新し、次のように語っている。
・平本蓮について
「いい相手だなと思いますね、凄く。自分が練習を頑張れそうだなとも思いますから。完全決着したいですよね。やるにしてもやられるにしても完全決着できたら最高だなと。」
「平本選手がドミネーター戦に勝って、これはあるなと思っていたところだったので、上手くまとまってよかったなって感じですね。」
また、過去に石渡伸太郎が代表をつとめるCAVEで平本と斎藤は共に練習を行っており、その時の印象については次のように語っている。
「すごく一生懸命練習していて強かったですよ。石渡さんの技術を毎日吸収してやっていたのでみるみるうちに動きが変わっていった。」
元格闘家で、現在ではONEなどの解説で活躍する大沢ケンジは、この一戦の勝敗予想を行っている。
・勝敗予想
「平本選手の2Rノックアウト勝ち」
・展開予想
「平本選手が打撃でプレッシャーかけながら、斎藤裕選手が来たところに合わせるみたいな展開になるんじゃないかな」
2023年の春頃に予定されているこのビッグカード、勝者は若く勢いのある平本か？ それともベテラン斎藤が壁となるか？ 今後もRIZINフェザー級から目が離せない。
